Province du Centre-Nord

La plus grande province du Sri Lanka, située dans la zone sèche et s'étendant sur 10 714 km², la Province du Centre-Nord, qui se compose de deux districts administratifs, à savoir Anuradhapura et Polonnaruwa, est connue pour son agriculture irriguée vieille de plusieurs siècles, ses anciens royaumes singhalais et ses lieux de culte bouddhistes tels que Sri Maha Bodhi et Ruwanweliseya. La capitale provinciale, Anuradhapura, située à 205 km au nord de Colombo, est l'une des villes les plus sacrées du Sri Lanka, car de nombreux lieux de culte bouddhistes s'y trouvent. C’est l’une des plus anciennes villes habitées en continu dans le monde et l’un des huit sites du patrimoine mondial du Sri Lanka.

À partir du 10e siècle avant J.-C., Anuradhapura fut la capitale du Sri Lanka jusqu’au début du 11e siècle après J.-C. Pendant cette période, elle resta l’un des centres de pouvoir politique et de vie urbaine les plus stables et durables d’Asie du Sud. La ville ancienne, considérée comme sacrée pour le monde bouddhiste, est aujourd’hui entourée de monastères couvrant une vaste superficie.

La période historique ancienne inférieure, s'étendant de 500 à 250 avant J.-C., est étudiée selon les chroniques. À cette époque, le roi Pandukabhaya planifia formellement la ville, avec ses portes, ses quartiers pour les commerçants, etc. La ville à cette époque couvrait une superficie d'environ 1 kilomètre carré, ce qui en faisait l’une des plus grandes du continent à cette époque.

Le roi Pandukabhaya fit de cette ville sa capitale au 4e siècle avant J.-C. et il organisa également la ville et ses banlieues selon un plan bien structuré. Le roi qui construisit un réservoir nommé Abhayavapi établit des sanctuaires pour les Yakkhas tels que Kalawela et Cittaraja. Durant son règne, la ville se développa selon un plan directeur original. Son fils Mutasiva, qui lui succéda sur le trône, aménagea le Jardin Mahameghavana, qui joua un rôle important dans l’histoire ancienne du bouddhisme au Sri Lanka. Les infrastructures furent améliorées pour accueillir une population croissante. De grands lacs furent également construits par les souverains pour irriguer les rizières et fournir de l’eau à la ville. Nuwara Wewa et Tissa Wewa comptent parmi les lacs les plus connus de la ville.

Les lieux d’intérêt sont : Sri Maha Bodhiya, Ruwanweliseya, Thuparamaya, Lovamahapaya, Abhayagiri Dagoba, Jetavanaramaya, Mirisaveti Stupa et Lankarama. Les autres constructions importantes incluent : Isurumuniya, Magul Uyana, Vessagiri, Ratna Prasadaya, Palais de la Reine, Dakkhina Stupa, Sela Cetiya, Naka Vihara, Kiribath Vehera, Kuttam Pokuna, Statue de Samadhi et la Statue de Toluwila.

Une autre ville très célèbre de la Province du Centre-Nord est Polonnaruwa, le deuxième royaume le plus ancien du Sri Lanka, qui fut proclamé capitale pour la première fois par le roi Vijayabahu I, qui vainquit les envahisseurs Chola en 1070 après J.-C. afin de réunir à nouveau le pays sous un chef local.

Le transfert de la capitale vers la plus stratégique Polonnaruwa après la victoire de Vijayabahu est considéré comme significatif. Le véritable héros de Polonnaruwa selon les livres d’histoire est son petit-fils Parakramabahu, dont le règne est considéré comme l’âge d’or de Polonnaruwa. Le commerce et l’agriculture prospérèrent sous son règne, le roi croyant qu’aucune goutte d’eau tombée du ciel ne devait être gaspillée. Ainsi, des systèmes d’irrigation bien supérieurs à ceux de l’époque d’Anuradhapura furent construits durant son règne. Ces systèmes fournissent encore aujourd’hui de l’eau aux rizières même pendant la saison sèche. Le royaume de Polonnaruwa était complètement autosuffisant sous le règne du roi Parakramabahu. De plus, Polonnaruwa abrite des ruines remarquables, des fresques et d’énormes statues de Bouddha couché. Les ruines de l’ancienne ville se trouvent sur les rives du Parakrama Samudraya. Dans la ville ancienne elle-même, il reste un ensemble de palais et de temples contenus dans une muraille rectangulaire. Les fondations du palais royal et de la salle d’audience du roi sont particulièrement bien conservées.

Un site remarquable à Polonnaruwa est le Gal Viharaya, également connu sous le nom de la « Grotte des Esprits de la Connaissance ». Il s’agit d’un mur de roche en plein air où de gigantesques sculptures de Bouddha, debout et couché, ont été sculptées dans le roc vivant. Ces quatre sculptures furent commandées par le roi Parakramabahu. La première représente un Bouddha assis en profonde méditation, assis sur un trône décoré de lions et d’éclairs. La deuxième est à l’intérieur d’une grotte et relate en détail les initiatives de Parakramabahu pour unifier l’ordre bouddhiste.

La sculpture suivante mesure vingt-trois pieds de haut et exprime la sérénité du Bouddha. La dernière et la plus imposante est une statue de Bouddha couché, longue de 46 pieds. Elle représente le dernier moment de sa vie sur terre avant d’atteindre le nirvana.

Cependant, à l’exception de son successeur immédiat Nissankamalla I, tous les autres monarques de Polonnaruwa étaient légèrement faibles de caractère et enclins à des conflits au sein de leur propre cour. L’invasion du roi Kalinga Magha en 1214 et le transfert final du pouvoir à un roi Pandya après l’invasion d’Arya Chakrawarthi au Sri Lanka en 1284 entraînèrent le déplacement de la capitale vers Dambadeniya.

Aujourd’hui, l’ancienne ville de Polonnaruwa reste l’un des sites archéologiques les mieux planifiés du pays, témoignant de la discipline et de la grandeur des premiers dirigeants du royaume. La ville a été déclarée site du patrimoine mondial par l’UNESCO. Polonnaruwa est la deuxième plus grande ville de la Province du Centre-Nord, mais l’une des plus propres et des plus belles du pays. L’environnement verdoyant, les constructions anciennes impressionnantes, le Parakrama Samudraya (un vaste lac construit en 1200), ainsi que les hôtels touristiques attractifs et la population accueillante attirent les visiteurs à Polonnaruwa.

Les lieux d’intérêt sont : Temple Lankatilaka, Thuparamaya, Sandakada Pahana à Polonnaruwa, les statues de Gal Viharaya, Medirigiriya Vatadage, Pothgul Vehera, Nissanka Latha Mandapaya, la Statue de Pulasthi, le palais du roi Parakramabhahu et bien d’autres encore.